Oficialmente anunciado em 2001, Resident Evil 4 passou por um longo período de desenvolvimento, no qual três versões propostas para o jogo foram descartadas pelos desenvolvedores antes do produto final ser lançado, em 2005.[3]
O desenvolvimento de Resident Evil 4 começou oficialmente em 2001 para o GameCubecomo parte de um acordo de exclusividade entre Capcom e Nintendo. A primeira versão proposta, apelidada de Fog Version, foi revelada no Tokyo Game Show em 2002 e tinha Hiroshi Shibata, o designer de cenários de Resident Evil 3, ligado ao projeto. A premissa desta versão mostrada Leon infiltrando o quartel general da Umbrella na Europa, sendo infectado pelo Progenitor Virus e lutando contra criaturas parecidas com névoa.Uma primeira tentativa para desenvolver Resident Evil 4 foi feita de 1998 à 2000[4] para oPlayStation 2, após a finalização de Resident Evil 2, sob a direção de Hideki Kamiya e "Team Little Devil". Os primeiros trabalhos de pesquisa e desenvolvimento incluíram uma viagem à Espanha para examinar vários castelos, como base para o ambiente do jogo. Entretanto, no estágio de protótipo, o jogo foi considerado como um abandono muito grande da fórmula de Resident Evil e do gênero survival horror.[5] Ao invés de abandonar completamente este projeto, o enredo foi mudado e o jogo eventualmente se tornou Devil May Cry em 2001.[6]
Uma das áreas mais notáveis mostradas nesta versão era um dirigível;[7] entretanto, a Capcom parou o segundo beta para Resident Evil 4 quietamente e criou uma nova versão sem qualquer pronunciamento externo. Após a Fog Version veio a Hooked Man Version.[8] Primeiramente mostrada na E3 em 2003,[3] esta versão era situada em uma mansão mal-assombrada e tinha Leon lutando com o que pareciam ser inimigos paranormais, como armaduras mediavais e bonecas vivas.
O inimigo mais notável nesta versão era o já mencionado Hooked Man, que seria um inimigo recorrente no jogo, semelhante ao papel de Nemesis.[9] O jogo apresentou numerosos elementos que foram levados para o lançamento final:
- A perspectiva acima do ombro quando a arma de Leon é empunhada. Entretanto, no vídeo, há certas vezes em que Leon mira sem a câmera acima do ombro. O jogo reverte para uma visão em terceira pessoa como um jogo tradicional de Resident Evil.[3]
- Uma mira infra-vermelha para Leon para atingir os inimigos mais precisamente.
- A lanterna adicionada ao design de personagem de Leon.[3]
- Uma armadura medieval subitamente atacando Leon quando ele tenta passar por ela, assim como a combinação de botões para esquivar-se deste e de outros ataques.
- A habilidade de jogar granadas.
- O conceito de utilizar o botão L para empunhar outro tipo de arma. Na versão Beta, a arma era uma granada; no produto final, a arma foi trocada para uma faca.
- A característica de 'luta' onde o jogador tem que se soltar de agarrões dos inimigos.
- O indicador de vida de Leon. Na Beta, ele brilha quando Leon está machucado, mas no produto final os desenvolvedores decidiram adicionar um HUD para mostrar mais informações.
Esta versão foi reportadamente tão assustadora que Shinji Mikami avisou os jogadores com uma citação famosa "não mijem nas calças" antes da exibição do trailer inicial na E3. A imagem de jogabilidade desta versão foi apresentada no Biohazard 4 Secret DVD, lançado no Japão. Esta versão foi abandonada após a reação do público, que a considerou muito sobrenatural para caber no enredo de Resident Evil.[3]
A proposta final antes do produto ser finalizado, chamada Zombie, mostrava, como o nome diz, zumbis como inimigos novamente. Pouco é conhecido sobre esta versão já que ela nunca foi mostrada publicamente.[8] Ela foi descartada uma vez que Shinji Mikami assumiu a direção e começou a trabalhar na versão final.[3] Na última versão Beta, novamente, várias coisas foram modificadas durante o desenvolvimento, como por exemplo, o sistema de inventário para uma pasta anexada.
